Основой христианского богослужения с самого начала была Евхаристия (греч. "благодарение"). Впервые ее совершил Сам Иисус Христос на Тайной Вечере.
Евхаристия стала основным содержанием главного богослужения Церкви Христовой - Божественной Литургии. Литургия совершается и в будние дни, и в праздники, - но праздничная Литургия отличается особой торжественностью. Литургия совершается утром после восхода солнца, но счет церковных суток ведется с вечера, поэтому Литургии предшествуют вечерние богослужения. Обычай вести отсчет суточного времени от вечера пришел из раннебиблейских времен, когда пастух начинал свой трудовой день с заходом солнца.
Вечерние службы в канун великих праздников Пасхи и Рождества Христова продолжались всю ночь до утра. Из таких служб родилось Всенощное бдение (бодрствование). В современной практике Русской Православной Церкви Всенощное бдение предшествует Литургии. Оно перенесено на вечер, объем его сокращен, совершают его под праздники и воскресные дни.
Всенощное бдение состоит из трех частей - вечерни, утрени и службы первого часа.
Вечерня открывается большим торжественным песнопением "Предначинательным псалмом". Текст его взят из Ветхого Завета из Книги Псалмов царя Давида - это 103-й псалом.
Это песнопение прославляет Бога-творца и красоту сотворенного мира. В нем говорится обо всем творении - о человеке, о животном мире, о природе. Как огромное полотно разворачивается величественная красота сотворенного мира - здесь все: и звезды, и солнце, и луна, и красота земли, гор, глубины морей. Но не только великие и безмерные творения представлены в псалме - псалмопевец Давид останавливает свой взор и на малом: на птицах, на маленьких зверьках, скрывающихся среди камней. Ведь даже самое малое в мире таит в себе великое чудо: "Вся премудростию сотворил еси!" - восклицает хор в заключительной строфе песнопения.
После "Предначинательного псалма" призывом священника "Миром Господу помолимся" открывается великая ектения (греч. лпрошение"). В великой ектении 11 прошений. Это молитвы о "мире всего мира", лсоединении всех", о Церкви, о родной стране, о мирных временах и т.д. На каждое прошение хор от лица народа отвечает: "Господи, помилуй ". Ектении, как стержень, пронизывают все богослужение - они постоянно повторяются между пением и чтением. Кроме великой ектении, есть ектения сугубая (особая, усиленная), когда хор трижды отвечает: "Господи, помилуй", есть ектения заупокойная - об умерших, а также ектения просительная . Ектении присутствуют не только во Всенощной, но и во всех других церковных службах.
Следующее песнопение вечерни "Блажен муж" также поется на текст из "Псалтири". В нем говорится о человеке праведном, который живет в "законе Господнем" и не участвует в делах нечестивых грешных людей. Такого человека ждет удача во всех земных делах.
Далее, после пения стихир - особых песнопений, посвященных данному празднику или святому, - следует древнейший христианский гимн - "вечерняя песнь" - "Свете тихий". Он сохранился с эпохи гонений на христиан. Посвящен этот гимн Иисусу Христу. Христос сравнивается здесь с тихим светом заходящего солнца. Образ этот говорит, что Христос светом Своего Божества заменит земное сотворенное солнце, и Сам явится светом Невечерним для верующих людей. Этот гимн по своей музыке часто бывает и лирическим, и торжественным.
И последнее песнопение вечерни - "Ныне отпущаеши". В основе его лежит евангельская молитва старца Симеона, который первым встретил младенца Христа в Иерусалимском храме и произнес о Нем публичное пророчество как о Боге, где раскрыл Его будущее, а также будущее народа Израиля и всех народов земли.. Это песнопение говорит о наступлении новой эры - эры Христа.
Вторая часть Всенощного бдения - утреня. В древности она служилась перед рассветом. Как и вечерня, утреня начинается великой ектенией, после которой звучит пение стихов: "Бог Господь и явися нам, благословен грядый во имя Господне". Этот стих поется на один из восьми гласов и означает, что Бог явился человеку в лице Иисуса Христа. Затем наступает кульминация всей Всенощной - "Полиелей", что означает в переводе с греческого "многомаслие" или "многомилостие". Это название происходит от повторения в этой части богослужения слов: "яко в век милость Его" и возжжения в это время елея (масла) в лампадах в церкви.
Весь храм наполняется светом - и поэтому "много масла" означает также и "много света". Под звуки торжественного песнопения "Хвалите имя Господне" процессия священников в праздничных облачениях с зажженными свечами выходит на середину храма - в народ. Песнопение, звучащее в этот момент, - хвалебная песнь Богу, доносящаяся из глубины ночи - из светлого островка горящих светильников и горящих верою и радостью людских сердец. Именно в этот момент службы - на Полиелее - читается Евангелие, которое торжественно выносится в центр храма и слушается верующими как слова самого Христа. Чтение Евангелие предваряется песнопением "От юности моея". Это плач души, которая страждет в мире, обремененная грехами, и просит помощи у Господа.
Далее утреня продолжается чтением и пением особых Канонов, в которых раскрывается смысл данного праздника. В этот момент начинается помазывание маслом верующих - елеопомазание . Специальным ароматическим маслом священник при помощи маленькой кисточки ставит на челе (лбу) подходящих к нему людей знак креста.
Этот обычай восходит к глубокой древности, когда помазывание маслом при чтении молитв даровало человеку здоровье духовное и телесное. Это смысл елеопомазания сохранился и сейчас.
Следующее важное песнопение утрени - "Песнь Пресвятой Богородицы". Слова этого песнопения, по преданию, принадлежат Самой Божией Матери, которая в радости, почувствовав в себе биение Божественного Младенца, воскликнула: "Величит душа моя Господа!...". Припев этого песнопения "Честнейшую херувим..." от лица верующих людей прославляет Богородицу.
И завершается утреня "Великим славословием". Это торжественное монументальное песнопение в древности пелось на рассвете при первых лучах восходящего солнца. Как только небо озарялось золотым сиянием утренней зари, главный священник, повернувшись лицом к востоку, торжественно восклицал: "Слава Тебе, показавшему нам свет!", и хор сразу же начинал Великое славословие Богу, благодаря Его за свет, жизнь и наступление нового дня.
И последняя третья маленькая часть Всенощного бдения - первый час. В древности счет времени шел иначе, и первый час суток соответствовал нашим часам раннего утра. Служба первого часа, в основном, состоит из чтения псалмов. Первый час завершается песнопением "Взбранной Воеводе". Это песнопение посвящается Божией Матери, которая является заступницей людей на земле и призывается, как Воевода, возглавлять борьбу верующих против сил зла.