Родился 12 июля 1861 г. в Новгороде. Русский композитор, пианист, дирижер, педагог. В 1882 г. окончил Петербургскую консерваторию по классу Н.А.Римского-Корсакова и стал преподавателем Московской консерватории (с 1889 г. - профессор). Выступал в России и за рубежом как пианист и дирижер. В 1888 - 95 гг. руководил концертами Русского хорового общества (Москва), в 1895 - 1901 гг. был директором Придворной певческой капеллы.
В своем творчестве Аренский тяготел к лирическим элегически-созерцательным образам, ему была близка русская народная песенность. Сочинения Аренского отличаются искренностью, простотой выражения, мастерством, изяществом и тонкостью фактуры, лучшие из них принадлежат к области камерной вокальной и инструментальной музыки (романсы "Разбитая ваза" на слова А.Н.Апухтина, "Не зажигай огня" на слова Д.М.Ратгауза, "Осень" на слова Т.М.Щепкиной-Куперник др.; фортепианные миниатюры, фортепианное трио, посвященное К.Ю. Давыдову и т.п. Аренский - автор сюит для двух фортепиано, опер "Сон на Волге" по А.Н.Островскому, (постановка 1894 г., Большой театр, Москва), "Рафаэль" (постановка 1894 г., Москва), "Наль и Дамаянти" (постановка 1904 г., Большой театр), балета "Ночь в Египте" ("Египетские ночи", постановка 1908 г., Париж), двух симфоний, фантазии на темы И.Т.Рябинина для фортепиано с оркестром и др. Написал учебник гармонии и руководство по изучению музыкальных форм. Среди учеников - С.В.Рахманинов, Г.Э.Конюс, Р.М.Глиэр и др.
Умер А.С.Аренский 25 февраля 1906 г. близ Териоки, Финляндия.